Histoire de France , Victor Duruy, 2 volumes, 1866

2 volumes In8 reliés dos cuir plats percaline vert empire, 694 et 678 pages fortement illustrées de gravures et de cartes couleurs chez hachette Paris 1866 – Premiers plats aux grandes armes impériales

Etat : épidermures, coins émoussés, frottements sur les plats, quelques légères rousseurs, reliure solide.

Victor Duruy (1811 – 1894)

Après avoir été un temps secrétaire de Michelet et avoir vainement brigué le rectorat d’Alger, il rencontre en 1859 pour la première fois Napoléon III qui a commencé à lire son Histoire des Romains et des peuples soumis à leur domination — une période qui intéresse l’empereur — dont les deux premiers volumes ont été publiés en 1843-44 ; en outre, il commence à travailler à La vie de César, ce qui les amène à discuter des institutions romaines. Sa carrière s’accélère : en février 1861, il est nommé maître de conférences à l’École normale, puis inspecteur de l’académie de Paris ; en février 1862, grâce à Hortense Cornu, il accède au rang d’inspecteur général, puis devient titulaire d’une chaire d’histoire à Polytechnique. Il est alors appelé auprès de Mocquard, le secrétaire du souverain. Le 23 juin 1863, après avoir refusé les Cultes, il devient ministre de l’Instruction publique. « Comment Votre Majesté a-t-elle songé à faire de moi un ministre ? » demande-t-il. « Ça ira bien », répond le chef de l’État. L’intéressé précisera plus tard : « Je n’ai jamais reçu de l’Empereur d’autres instructions que ces paroles ». Celui-ci lui a effectivement laissé carte blanche.

De son milieu familial le ministre apporte une connaissance de l’artisanat, un sens pratique et la nécessité d’adapter l’école au monde du travail et aux transformations économiques et sociales de l’époque. De ses années à Normale il est sorti avec une solide formation d’historien capable d’analyser le présent et d’envisager le futur en s’appuyant sur une connaissance approfondie du passé. De son expérience du professorat et de l’inspection il tire des observations permettant de pointer les manques du système éducatif, notamment un enseignement trop général, sans connaissances se rapportant aux métiers que les élèves exerceront, par exemple dans le domaine agricole. Devant les élèves de Polytechnique, il affirme ainsi la nécessité d’une culture générale alliant les sciences et les lettres.

Pendant six ans, jusqu’en 1869, Victor Duruy reste ministre. Sa nomination est jugée comme favorable à la démocratisation du régime par les uns et comme « un caprice de despote » par les autres. N’appartenant pas au sérail politique, il est souvent considéré comme un intrus au gouvernement. Mais ses nombreux échanges avec le souverain et leurs communes préoccupations sociales ont créé des liens et de la confiance : il est souvent sollicité comme conseil de la part de l’empereur. « Napoléon III trouvait en M. Duruy le sincère sentiment démocratique, la générosité d’instinct, la foi aux idées, le patriotisme idéaliste et le même amour philosophique de l’humanité », écrira Ernest Lavisse (1841-1922), attaché à son cabinet en 1867, professeur du prince impérial, fort estimé de l’impératrice en 1867 et ensuite son successeur à la tête des manuels édités par Hachette.

Le ministre ordonne deux grandes enquêtes. La première constitue un état des lieux des établissements scolaires depuis l’école de village jusqu’au Collège de France : Statistiques de l’enseignement primaire, de l’enseignement moyen, de l’enseignement supérieur. La seconde concerne les institutions à l’étranger — Royaume-Uni, Belgique, pays allemands, Suisse, États-Unis — et elle se fonde sur des missions qui y ont été envoyées ou sur des rapports de diplomates. Le ministre va alors faire preuve de réalisme et d’ingéniosité…